La limule au sang bleu

La limule, kézako ?

Également appelée « crabe des Moluques », « crabe fer à cheval » ou encore « crabe au sang bleu »,  la limule est un arthropode marin ressemblant à un crabe ayant une forme de fer à cheval (d’où son surnom). Elle ne fait pourtant pas parti de la famille des crustacés mais de celle des chélicérates, comme les araignées ou les scorpions.

La limule possède dix yeux – Ses quatre yeux primitifs ne détectent que les objets en mouvement. La limule mâle utilise la lumière et la perception des formes pour trouver sa partenaire de jour comme de nuit. Son œil latéral offre une image dont la la faible résolution avoisine les 40 x 25 pixels.

Elle peut mesurer jusqu’à 50 centimètres et vivre jusqu’à 30 ans. Elle fut menacée d’extinction à la suite de son utilisation par l’humain comme engrais, sous prétexte qu’elle était responsable d’une consommation excessive de mollusques.

Elle vit au fond d’eaux peu profondes (5 à 10 mètres) et se nourrit de petits animaux marins comme des poissons ou des crustacés qu’elle broie avec la base de ses pattes antérieures, sa bouche étant dépourvue de dents. La reproduction a lieu en début d’été, la femelle venant à terre une fois l’an, à la pleine lune. Elle creuse un trou peu profond (20 centimètres environ) et y dépose quelques milliers d’œufs qui éclosent au bout d’un mois.

Fossile vivant vieux de 450 millions d’années, la limule a survécu à l’âge de glace, l’asphyxie au carbone, les chutes d’astéroïdes, et l’extinction des dinosaures ; elle est aujourd’hui en danger, et pourrait, à cause de l’homme, bientôt se retrouver sur la liste rouge des espèces menacées…

Sang bleu

La limule a très peu évolué depuis son apparition sur terre.

Contrairement aux vertébrés, elle a le sang bleu, dont la composition et les propriétés antibactériennes fascinent le monde scientifique. Cette couleur bleue est due au cuivre utilisé pour transporter l’oxygène dans ses vaisseaux sanguins, contrairement aux animaux qui, comme nous, se servent de l’hémoglobine, une protéine qui contient du fer.

Ses cellules sont des amibocytes qui réagissent en présence d’endotoxines bactériennes (composés dangereux lorsqu’ils sont injectés chez l’homme) en produisant une protéine transformant l’hémolymphe en gel. La limule n’ayant pas de système immunitaire, ce gel lui permet de bloquer les infections bactériennes.

500 000 limules sont prélevées dans l’océan chaque année et saignées en laboratoire. Le liquide bleu, contenant la substance appelée LAL, est utilisé depuis les années 60 pour tester la présence de bactéries sur l’équipement médical, les implants et tout produit injectable. Le commerce des limules est devenu un véritable business dans le domaine biomédical où le litre de ce liquide permettant de sauver des vies est estimé à 11 000 euros. Ainsi, la limule est pêchée, puis relâchée après prélèvement sanguin (30% de son sang), et marquage, pour éviter un deuxième prélèvement.. Mais certains chercheurs ont démontré un taux significatif de mortalité après la remise à l’eau (30 % – Source : Changing Global Perspectives on Horseshoe Crab Biology – Pr Thomas Novitsky).

Au Viêt Nam, la limule est considérée comme le crabe des amoureux, car le mâle s’attache fortement à la femelle ; il faudrait selon les croyances locales les consommer tous les deux avec l’être aimé…
 

(Source : Wikipédia – www.sciencesetavenir.fr – www.dielette.fr)